Las aprensiones de los metales raros

La guerra comercial entre Estados Unidos y China ha generado temores sobre el apalancamiento de China a través del comercio de metales de tierras raras.

Acerca de

• Las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China han generado preocupaciones de que Beijing pueda utilizar su posición dominante como proveedor de tierras raras para influir en la guerra comercial entre las dos potencias económicas mundiales.

• Los metales de tierras raras son un grupo de 17 elementos – lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio, itrio – que aparecen en bajas concentraciones en el suelo.

• Son raros porque son difíciles y costosos de extraer y procesar limpiamente.

• Las tierras raras se extraen en China, India, Sudáfrica, Canadá, Australia, Estonia, Malasia y Brasil.

Importancia de los metales de tierras raras

• Tienen propiedades eléctricas, metalúrgicas, catalíticas, nucleares, magnéticas y luminiscentes distintivas.

• Son estratégicamente muy importantes por el uso de tecnologías emergentes y diversas que atienden las necesidades de la sociedad actual.

• Las tecnologías futuristas, por ejemplo, la superconductividad de alta temperatura, el almacenamiento y transporte seguro de hidrógeno, necesitan estos metales de tierras raras.

• La demanda global de REM está aumentando significativamente en consonancia con su expansión hacia áreas económicas, ambientales y de tecnología de punta.

• Debido a sus propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas únicas, ayudan a que las tecnologías funcionen con peso reducido, emisiones y consumo de energía reducidos.

• Los elementos de tierras raras se utilizan en una amplia gama de productos de consumo, desde iPhones hasta satélites y láseres.

• También se utilizan en baterías recargables, cerámica avanzada, computadoras, reproductores de DVD, turbinas eólicas, catalizadores en automóviles y refinerías de petróleo, monitores, televisores, iluminación, fibra óptica, superconductores y pulido de vidrio.

• Vehículos eléctricos: varios elementos de tierras raras, como el neodimio y el disprosio, son fundamentales para los motores utilizados en los vehículos eléctricos.

• Equipos militares: algunos minerales de tierras raras son esenciales en equipos militares como motores a reacción, sistemas de guía de misiles, sistemas de defensa antimisiles, satélites y láseres. El lantano, por ejemplo, es necesario para fabricar dispositivos de visión nocturna.

• China alberga el 37% de las reservas mundiales de tierras raras. En 2017, China representó el 81% de la producción mundial de tierras raras.

• China alberga la mayor parte de la capacidad de procesamiento del mundo y suministró el 80% de las tierras raras importadas por Estados Unidos entre 2014 y 2017.

• La mina Mountain Pass de California es la única instalación de tierras raras en funcionamiento en Estados Unidos. Pero envía una parte importante del extracto a China para su procesamiento.

• China ha impuesto un arancel del 25% a esas importaciones durante la guerra comercial.

• China, Australia, Estados Unidos y la India son las fuentes importantes de elementos de tierras raras del mundo.

• Según las estimaciones, las reservas totales de tierras raras en la India son de 10,21 millones de toneladas.

• La monacita, que contiene torio y uranio, es la principal fuente de tierras raras en la India. Debido a la presencia de estos elementos radiactivos, la extracción de arenas de monacita está a cargo de un organismo gubernamental.

• India ha sido principalmente un proveedor de materiales de tierras raras y de algunos compuestos básicos de tierras raras. No hemos podido desarrollar unidades de procesamiento para materiales de tierras raras.

• El bajo coste de producción de China es una de las principales causas de la disminución de la producción de tierras raras en la India.